纹身是一种非常古老的艺术形态，又被称为刺青，扎青等。开始基于原始的求生目的，人们仿照异种在皮毛上艳丽的色彩和纹饰，用骨针和不溶性植物汁液刺入皮肤，留下和动物类似的纹路，以隐匿丛林。这就是早的纹身，后来伴随文明程度的提高，纹身也被赋予了装饰，图腾崇拜，纪念等的含义。此乃后话。

另一种说法是纹身起源于人的动物性崇拜，远古的人们羡慕异种在皮毛上有艳丽的色彩和纹饰，用五彩颜料模拟自然中各种美丽的事物用花纹来装饰自己。后来刺上图腾以美化装饰身体，表示对图腾的崇拜。

继石器时代后，纹身首度出现在埃及和中国。那时纹身被视为财富和社会地位的象征。后来成为部落的身份标志，原始的装饰，宗教的吉祥物。

纹身在埃及可以追溯到公元前2000年前，埃及金字塔内存放超过4000年的木乃伊，男女身上刻有明显的纹身杰作，埃及人用纹身划分阶级，用来表示特定的行业；另外，埃及是世界上早把纹身用于美容的民族，从古埃及法老墓中出土的白玉雕像上可以看出，古代埃及人已经有文眉和纹眼线的习俗。作为图腾，埃及人称自己为“鹰的子孙”。